Hacking the Media – Life between Activism, Art and Business - Exploring social engineering as a way of life with new business models in three examples and an interview with lizvlx of ubermorgen.com
The development of the economy of attention, the omnipresence of media in daily life and the impact of the internet have also redefined the role of activism in the times of the TAKEOVER. While originally operating from backgrounds like theater, film or art, several activists over the last few years have formulated new business models for themselves and by spectacular projects gained broader public attention. The appeal and effectiveness of some of their work not only draws from older concepts like selling yourself to the public as a “gesamtkunstwerk”, but also from a broader understanding of hacking. Not unlike classical hackers using computers though, they often pay a high price of emotional isolation and legal battles and sometimes – when going astray from strong hacker ethics – their work is not free from destructive side-effects.
After a wave of DoS attacks (denial-of-service attacks) had grabbed the public attention, Michelle Finley in her Article “New Generation Gap: Hackers” in WIRED magazine in February 2000 quoted Schmoe – described there as a “21-year-old hacker from the Northeast” – in saying: “Hacking doesn’t always require a computer – it’s a way of life. If you’ve made something change, or if you’ve drilled down far enough to have a true understanding of it, you’ve hacked it.”
The conflict with the US-corporation “eToys” in 1999 catapulted the art group Etoy into the realm of broader public attention and political-avant-garde. Etoy now describe the long and still ongoing period of their legal involvement known as toywar – which they more or less stumbled into when “eToys” started claiming their domain name – as “the most expensive performance in art history”. Etoy also moved along the borderline of the art business when in 2000 they issued their etoy.SHARES to the art market as an attempt to find financing for their non-tangible work.
While Etoy operate with corporate symbolism in the art context, the German Christoph Schlingensief uses – besides film – the theater and it’s more radical forms as an operational base from which he expands rapidly to the media domain. He makes clever use of mass media to reach his impact of increased public awareness on issues like racism or social integration of neo-nazis. His recent project Naziline – in the context of a play staged at the Schauspielhaus Zurich with young neonazis as actors – split audiences and fostered strong emotional reactions.
The oftentimes strong split of their audiences into “friend or foe” also seems to be one characteristic of the work of ubermorgen.com. What probably made them notorious was their project voteauction.com during the campaign for US-presidency in the fall of 2000, when US-intelligence and big TV-Networks started showing interest in their work between political activism and net-business. Former etoy.HANS and lizvlx – with pasts between art scene, MBA and advertising – started out in 1996, using many aliases and their “uberspeak” with roots in hip-hop-slang and hacklanguage. Besides placing their notorious media-hoaxes they run businesses in Berlin, Vienna and Sofia and have skim.com and msn.de among their clients. Recently they collaborated with Schlingensief on Naziline, which meanwhile turned into a company with a focus on hate crime in the corporate world.
Business, art and politics are extremely close with ubermorgen.com: “it is real business with real high-end action legal art & well designed and wordeDD; when you make too much art then it becomes a business and when you do little business and make lots of money then it becomes art.”, says lizvlx in the following interview. From the three examples given here ubermorgen.com with their “media hacks” are probably closest to the original concept of hacking – including reverse social-engineering – as a way of life in the times of the TAKEOVER.
Hacking the Media - Life between Activism, Art and Business: Erforschung von Social Engineering als Lebensform mit neuen Businessmodellen in drei Beispielen und ein Interview mit lizvlx von ubermorgen.com
Die Weiterentwicklung einer Ökonomie der Aufmerksamkeit, die Allgegenwart von Medien im Alltag und die Wirkung des Internet haben auch die Rolle von Formen des Aktivismus in Zeiten des TAKEOVER neu definiert. Durchaus von Backgrounds wie Theater, Film oder Kunst aus operierend, haben sich etliche Aktivisten in den letzten Jahren neue Businessmodelle zurechtgelegt und mit spektakulären Aktionen breitere öffentliche Wahrnehmung erlangt. Die Attraktivität und Effektivität einiger ihrer Arbeiten beruht nicht nur auf älteren Konzepten wie etwa der öffentlichen Präsentation der eigenen Person(en) als „Gesamtkunstwerk“, sondern auch auf einem breiten Verständnis des „Hackens“ als Lebenspraxis. Nicht so unähnlich den klassischen Hackern am Computer, zahlen sie oft einen hohen Preis in Gestalt emotionaler Isoliertheit und langwieriger Rechtsstreite, bisweilen – wenn sie von einem strengen Hacker-Ethos abweichen – ist ihre Arbeit auch nicht frei von zerstörerischen (Neben)Wirkungen.
Nachdem eine Welle von DoS-Attacken (denial of service attacks) die öffentliche Aufmerksamkeit gefesselt hatte, zitierte Michelle Finley in ihrem Artikel “Eine neue Generationskluft: Hackers“ im Magazin WIRED im Februar 2000 einen gewissen Schmoe – dort als „21-jähriger Hacker aus dem Nordosten“ vorgestellt – der meinte: „Zum Hacken braucht man nicht immer einen Computer – es ist eine Lebenshaltung. Wenn Du etwas verändert hast, oder wenn du tief genug vorgedrungen bist, um ein wirkliches Verständnis von einer Sache zu haben, dann hast du sie gehackt.“
Der Konflikt mit dem US-Konzern „eToys“ katapultierte die Künstlergruppe Etoy 1999 in den Bereich breiter öffentlicher Wahrnehmung und die politische Avantgarde. Etoy beschreiben nun die lange und noch andauernde Phase ihres Rechtsstreites als Toywar – in den sie mehr oder weniger hineinstolperten, als „eToys“ ihnen ihren Domain-Name streitig machte – als „die teuerste Performance der Kunstgeschichte“. Etoy bewegten sich im Jahre 2000 auch an der Grenzlinie des Kunstgeschäftes, als sie ihre etoy.SHARES dem Kunstmarkt anboten, um so Finanzierung für ihre nicht-objekthaften Arbeiten zu finden.
Während Etoy mit Symboliken der Geschäftswelt im Kunstzusammenhang operieren, nutzt Christoph Schlingensief aus Deutschland – neben Film – insbesondere das Theater und seine radikaleren Formen als operative Basis, von der aus er sein Aktionsfeld rasch auf den Medienbereich hin ausdehnt. Er benutzt geschickt die Massenmedien, um die gewünschten Bewußtseinseffekte zu Anliegen wie Rassismus oder der gesellschaftlichen Integration von Neo-Nazis zu erzielen. Sein jüngstes Projekt Naziline – im Kontext eines am Schauspielhaus Zürich mit jungen Neonazis als Schauspielern inszenierten Stückes – polarisierte das Publikum und rief starke emotionale Reaktionen hervor.
Die oftmals drastische Polarisierung ihres Publikums in „Freund oder Feind“ scheint auch ein Charakteristikum der Arbeit von ubermorgen.com zu sein. So richtig bekannt wurden sie vermutlich mit dem Projekt voteauction.com zum US-Präsidentschaftswahlkampf im Herbst 2000, als sich US-Geheimdienste und große TV-Networks für ihre Arbeit zwischen Politaktionismus und Netz-Business zu interessieren begannen. Der ehemalige etoy.HANS und lizvlx arbeiten – nach Vergangenheiten zwischen Kunstbetrieb, MBA und Werbebranche – seit 1996 zusammen, nutzen zahlreiche Pseudonyme und ihren „uberspeak“ mit Roots in Hip-Hop-Slang und Hack-Language, machen Schock-Marketing, lassen ihre gefürchteten Media-Hoaxes und Fakes los und betreiben Firmen in Berlin, Wien und Sofia, mit Kunden wie skim.com oder msn.de. Zuletzt arbeiteten sie auch mit Schlingensief beim Projekt Naziline zusammen, aus dem mittlerweile ein Unternehmen mit Schwerpunkt auf „Hate Crime“ in Firmen geworden ist. Business, Kunst und Politik liegen eng beisammen bei ubermorgen.com: „It is real business with real high-end action legal art & well designed and wordeDD; when you make too much art then it becomes a business and when you do little business and make lots of money then it becomes art.”, meint lizvlx im folgenden Interview. Von den drei hier herausgegriffenen Beispielen sind ubermorgen.com mit ihren „media hacks“ wahrscheinlich am nächsten zu dem ursprünglichen Konzept des Hackens – einschließlich „reverse social-engineering“ – als Lebensform in den Zeiten des TAKEOVER.
