Almost two decades of the digital revolution have been highlighted, analysed and critically assessed by Ars Electronica in the context of a "Festival for Art, Technology and Society". This has been the period of our century in which the transition from the industrialised to the information-based society has assumed its hitherto most salient characteristics. Frequently, groundbreaking concepts and whole new branches of knowledge have been the subject of examination. Enormous strides have been made in order to encompass new topics and establish new modes of perception. And there appears to be no limitations on technological developments to come. Yet the concomitant social changes have already assumed such rates of acceleration and compression that we are now fascinated, no longer by the possibilities of future utopias, but rather by that which has already come to pass. The future seems to have reversed directions and is collapsing upon us.
"FleshFactor - Informationsmaschine Mensch", the title of Ars Electronica 97, makes it clear that this year's theme is the Mensch, the human being. In light of the latest findings, developments and achievements in the fields of genetic engineering, neuro-science and networked intelligence, the conceptual complex now under investigation will include the status of the individual in networked artificial systems, the human body as the ultimate original, and the strategies for orientation and interrelation of the diametric opposites, man and machine, in the reciprocal, necessary processes of adaptation and assimilation. To the extent that the tissues of our bodies and our minds are saturated by the elements of a networked artificially intelligent environment, this second 'natural' environment has become a reality to which we relate so intimately and intensively that a clear distinction between subject and object ceases to be possible.
The classic Western model of the individual as an autonomous, inward-looking entity is relinquished in favour of a hybridized, networked subjectivity, within which we are forced to perceive ourselves as dynamic nodes in a social network of communication. At this point the qualifications of our co-communicators in terms of their natural or technological/artificial characteristics recede in significance. Increasingly we find ourselves having to contend with new methodologies for interfacing with the physical/real and virtual/digital aggregate states of our environment, including the sensuous portrayal of information as a strategy for an "expressiveness of the subject" in telematic art. In a society defined by the psycho-sociology of surveillance, our media are a second skin at the periphery of the body, a body whose sentient pores are formed by surveillance cameras, image recognition systems, 'eye in the sky' satellites, personal data record systems, networked databases and intelligent agents.
And while this festival was in preparation, what should happen but a sheep named Dolly in Scotland takes a biological quantum leap, leaving the adventures of freely-selectable identities and constructed personalities of the Internet communities in its shadow, by portending "body sampling" and biogenetic avatars in the place of mere networked VR-avatars. Meanwhile an open-minded reflection on techno-cultural developments is increasingly obstructed by massive ideological barriers which seem impregnable by means of a rational examination of the thematic ground. It may be that these ideological barriers, fortified with ethical and moral concerns, can only be breached by the force of a polarized and confrontational debate--a debate, moreover, taking place between artists and scientists, professionals coming from different points of view.
The theoretical and artistic events and projects of Ars Electronica 97 will provide a platform for this debate. In symposia, performances, installations, media and networked projects, the Festival will also seek to substantiate the decisive role of the arts as a formative factor of the digital information society.
Gerfried StockerFast zwei Dekaden der digitalen Revolution sind bereits von der Ars Electronica, als "Festival für Kunst, Technologie und Gesellschaft", kommentiert, analysiert und kritisiert worden. Jener Zeitraum unseres Jahrhunderts, in dem der Übergang von der Industrie- zur Informationsgesellschaft seine bislang sichtbarsten Ausformungen gezeigt hat. Neue Wissenschaftszweige und Innovationen standen dabei oft im Mittelpunkt. In weitausholenden Schritten wurden Themen besetzt und Sichtweisen geprägt. Ein Ende der technologischen Entwicklung ist nicht absehbar, jedoch hat die Beschleunigung und Verdichtung der damit verbundenen gesellschaftlichen Veränderungen mittlerweile ein Ausmaß erreicht, das nicht länger die Faszination des Utopischen sondern die Realität des bereits Eingetroffenen zum Gegenstand unserer Aufmerksamkeit werden läßt.
"FleshFactor - Informationsmaschine Mensch" unter diesem Titel wird bei der Ars Electronica 97 der Mensch zum Thema. Angesichts der aktuellen Erkenntnisse, Ideen und Leistungen von Gentechnologie, Neuroscience und Vernetzer Intelligenz geht es um den Stellenwert des Individuums in vernetzten künstlichen Systemen, den menschlichen Körper als letzes Original, um Beziehungs- und Orientierungsstrategien der Antipoden Mensch und Maschine im wechselseitigen Prozeß von Adaption und Assimilation.
In dem Ausmaß, in dem die Membrane unseres Körpers und Denkens von den Elementen einer vernetzten künstlichen intelligenten Umwelt duchdrungen werden, erwächst diese zu einer realen Größe, zu der wir uns in derart intensiver intimer Beziehung finden, daß eine klare Trennung im Sinne einer Subjekt Objekt Differenzierung nicht länger möglich ist. Das klassische abendländische Modell des Individuums als autonome, nach innen gewandte Entität wird zugunsten einer hybriden, vernetzten Subjektivität aufgegeben, in der wir uns als dynamische Knoten in einem sozialen Kommunikationsnetz begreifen müssen. Die Qualifizierung unserer Beziehungspartner hinsichtlich ihrer natürlichen oder technologischen/künstlichen Merkmale tritt dabei in den Hintergrund.
Es geht um neue Konzepte des "interfacings" zwischen den physischen/realen und virtuellen/digitalen Aggregatszuständen unserer Umwelt, um sinnliche Wahrnehmung von Information als Strategie einer "Expressivität des Subjekts" in der telematischen Kunst. Society of Surveillance, Medien als zweite Haut des Menschen und Peripherie des Körpers, deren sensorische Poren von vernetzen Datenbanken, Überwachungskameras, Satelliten, Bilderkennungs- und Personenerfassungssystemen, intelligenten Agenten gebildet werden.
Und während dieses Festival vorbereitet wird, stellt ein "schottisches Schaf" die Abenteuer der frei wählbaren Identitäten und konstruierten Persönlichkeiten der Internet-Communities in den Schatten eines biologischen Quantensprungs, der uns "body-sampling" und biogenetische Avatars statt bloß vernetzter VR Avatars verkündet.
Die Reflexion der technokulturellen Entwicklung gerät zunehmends an hohe ideologische Mauern, deren Überwindung nicht durch das argumentative Abschreiten der thematischen Terrains sondern nur durch eine polarisierte und kontroversielle Auseinandersetzung möglich scheint. Eine Auseinandersetzung, die vor allem auch zwischen den unterschiedlichen Konzepten von Künstlern und Wissenschaftlern stattfindet. Die theoretischen und künstlerischen Veranstaltungen und Projekte der Ars Electronica 97 sind eine Plattform dafür.
In Symposien, Performances, Installationen, Medien- und Netzwerkprojekten wird es auch darum gehen, Kunst als entscheidenden Gestaltungsfaktor der digitalen Informationsgesellschaft unter Beweis zu stellen.
