Interview with Wolfgang Stranzinger, founding partner of Lomo about the transformation of Lomo from social phenomenon to business, how to keep the fun in it while expanding internationally and what the future of Lomography might bring.
What is actually going on, when you come across a bunch of people taking pictures with futuristic-looking multilens-cameras without ever gazing through the viewfinder, when you step into a store, full of all those things you never needed but always wanted, a room with twisted interiors made of soft materials and curtains of out-of-focus fotographs, what happens, when you point your browser to www.lomography.com and find yourself immersed in a whole world of lomofiles, lomohomes and lomolympics and lomoevents around the globe.
When that happens you have occasionally entered the world of lomography and may ask yourself: Is this a Life Style around a Russian Camera with a cult like following? Or is it simply a designed consumer brand with a strong and well tained community behind it? Or is it a start-up business that already works like an international corporation and still maintains the looks of a bunch of wildly creative people at the same time?
Of the many things, that Lomo might be, it is foremost a social phenomenon around having fun with making Lomographs, i.e. pictures in - well - Lomo-style. It is a phenomenon that hits a crucial point in an image-driven culture thirsty for fun and identity. This social and cultural phenomenon that was triggered around the re-discovery of a small Russian camera in 1992 by a group of five people in Austria, who for a few years ran this more or less like a leisure time occupation. Around the mid-nineties they turned to more serious business without loosing the fun of it in the process and around the turn of the millennium they took in venture capital and upgraded their structure to what today is a business that is - with the help of their Lomo-embassy-system - present in many countries around the globe and has its activities coordinated from headquarters in a former factory building in Vienna, Austria. The people that fill this house are are moving at a breathtaking pace and seem to be constantly shelling out new products - like the new four-lens-supersamplers, designed by Karl Emilio Pircher - and are staging events and exhibitions circling around the Lomo-life-style on all the continents.
Recently they opened the first of what is to become a series of Lomography-Shops in the brand new Museumsquarter in Vienna. Like the numerous Lomo-exhibitions - as the one at the Kunsthalle Wien - designed by architect Sally Bibawy. Their web-division develops services for a growing online community of 300.000 and counting and their graphic design by Bernhard Winkler determined the look of Lomo from the outset and helped - now together with Lomo-fonts by Fidel Peugeot - to define the characteristic Lomo-Style, that also features its own Lomo-speak.
Lomo acts as a real life style in the sense that it seems to encompass many aspects of life and creates its own world around Lomography, thus allowing Lomography to feel more like a way of life than a product one would buy. Consequently they are offering on their website a money-back-guarantee for the one of their accessories, the Lomography Fotoklip, not in case the clips don't work, but in case they don't change your personal state of mind. Not only the aspect of lifestyle-branding could make Lomo a schoolbook example of brand design, community building and e-commerce in the business-to-consumer-field. The main differences to many start-up-companies - as they like to point out - are the core group of strong creative personalities involved in the Lomo-phenomenon over years and the organic growth of an international community with real shared interests, enthusiasm for a cause they themselves can creatively participate in and the curiosity to follow Lomo further along the way.
Founding partner Wolfgang Stranzinger in his interview points out the qualities of Lomo as a communication project, the importance of keeping the fun in it while rapidly growing, shares his opinions on whether Lomo is art or not and casts an inside look on the development of the Lomo story while giving his outlook on the future of Lomography.
Interview mit Wolfgang Stranzinger, Mitbegründer von Lomo über die Transformation von Lomo vom gesellschaftlichen Phänomen zum Business, wie man international expandiert und den Spaß dabei behält und was die Zukunft der Lomographie bringen kann.
Was geht eigentlich vor, wenn man einer Gruppe Leute begegnet, die mit einer futuristisch aussehenden Mehrlinsen-Kamera Fotos machen, ohne auch nur einmal durch einen Sucher zu blicken? Wenn man in ein Geschäft kommt, voll mit all den Dingen, die man nie braucht, aber immer schon haben wollte, ein Raum mit einer schrägen Einrichtung aus weichen Materialien und Vorhängen aus lauter unscharfen Fotos? Was geht tatsächlich vor, wenn man mit seinem Browser auf www.lomography.com geht und dort in eine ganze Welt aus Lomofiles, Lomohomes, Lomolympics und Lomoevents rund um den Globus eintaucht?
Wenn das passiert, dann ist man unversehens in die Welt der Lomographie gelangt und könnte sich die Frage stellen: Ist dies nun ein Life-Style rund um eine kleine russische Kamera mit einer Anhängerschaft gleich der einer Religion? Oder ist es einfach ein clever designter Consumer-Brand mit einer gut gepflegten Community dahinter? Oder ist das ein Start-Up-Business, das schon wie ein internationaler Konzern arbeitet und zugleich noch immer wie ein Haufen wild kreativer Leute wirkt?
Von all den vielen Dingen, die Lomo sein mag, ist es zuallererst ein soziales Phänomen rund um den Spaß daran, Lomographien - also Fotos im Lomo-Stil - zu machen. Dieses Phänomen trifft einen neuralgischen Punkt in einer von Bildern geprägten Kultur, die immer hungrig nach Spaß und Identität ist. Es handelt sich dabei um ein sozio-kulturelles Phänomen, das 1992 rund um eine von fünf Leuten aus Österreich wieder entdeckte kleine russische Kamera entstanden ist, die die Sache in den ersten Jahren aus purer Leidenschaft betrieben. Um die Mitte der 90er-Jahre herum verwandelten sie - ohne den Spaß daran zu verlieren - die Lomographie dann zu einem 'ernsteren' Geschäft, und an der Jahrtausendwende nahmen sie Venture Kapital herein und bauten ihre Strukturen zu dem heutigen Unternehmen aus, das - mittels seines Lomo-Botschafter-Systems - in vielen Ländern rund um die Welt präsent ist und seine Aktivitäten von der Unternehmenszentrale in einem früheren Fabriksgebäude in Wien aus koordiniert. Die Menschen in diesem Haus bewegen sich mit einer atemberaubenden Geschwindigkeit voran und scheinen permanent neue Produkte zu entwickeln - z. B. eine neue Mehrlinsenkamera namens 'Supersampler', die Karl Emilio Pircher designt hat - und ständig Events und Ausstellungen auf allen Kontinenten zu veranstalten, die rund um den Lomo-Life-Style kreisen.
Kürzlich haben sie den ersten einer zukünftigen Serie von Lomography-Shops im brandneuen Wiener Museumsquartier eröffnet, der - so wie die zahlreichen Lomo-Ausstellungen und auch jene in der Kunsthalle Wien - von der Architektin Sally Bibawy gestaltet wurde. Das Lomo-Web-Team entwickelt Services für eine wachsende Online-Community mit 300.000 Mitgliedern, und das Graphic Design von Bernhard Winkler prägte das Erscheinungsbild von Lomo von Beginn an und trägt - nun auch zusammen mit den von Fidel Peugeot gestalteten Lomo-Fonts - wesentlich zu dem charakteristischen Lomo-Style bei, der auch Elemente einer Lomo-Sprache umfasst.
Lomo verhält sich wie ein wirklicher Life-Style in dem Sinne, dass es viele Aspekte des Lebens zu umfassen scheint und eine eigene Welt rund um die Lomographie schafft, die es Lomo gestattet, eher als eine Lebensphilosophie denn als ein Produkt zu erscheinen, das man kaufen kann. Konsequenterweise bieten sie auf ihrer Website eine Geld-zurück-Garantie für einen ihrer Zubehör-Artikel, die Lomography-Fotoclip, allerdings nicht für den Fall, dass diese nicht funktionieren sollten, sondern für den Fall, dass sie die Befindlichkeit der KäuferInnen nicht verändern sollten. Nicht allein der Aspekt des Life-Style-Branding könnte Lomo zu einem Lehrbuchbeispiel für Brand-Design, Schaffung einer Community und e-Commerce im mittlerweile als besonders schwierig erkannten Business-to-Consumer-Bereich machen. Die wesentlichen Unterschiede - mittels derer sie sich gerne von den zahllosen Start-Ups abgrenzen - sind wohl ihre Kerngruppe starker kreativer Personen, die in das Lomo-Phänomen seit vielen Jahren involviert sind, und das organische Wachstum einer internationalen Community mit realen gemeinsamen Interessen, einer Begeisterung für eine Sache, an der sie auch selbst mitgestalten können, und einer gehörigen Portion Neugierde, um Lomo weiter auf dem Weg zu folgen.
Der Lomo-Mitbegründer Wolfgang Stranzinger hebt in seinem Interview die Besonderheiten von Lomo als Kommunikationsprojekt und die Wichtigkeit hervor, sich den Spaß an der Sache auch bei rapidem Wachstum zu erhalten, äußert seine Meinung zu der Frage, ob Lomographie denn nun Kunst sei oder nicht und wirft einen Insiderblick auf die Entwicklung der Lomo-Story und seine Einschätzung der Zukunft der Lomographie.
